ISO14001标准主要具有如下特点：
以市场驱动为前提，是自愿性标准；
以往的环境保护工作主要是由政府推动的，依靠制定法律、法规和环境管理标准来强制企业执行。ISO14001标准强调的是非行政手段，企业建立环境管理体系、申请认证完全是自愿的，是出于商业竞争、企业形象、提高自身管理水平和改善环境绩效等需要，在其内部实施ISO14001环境管理体系，以此向外界展示其实力和对环境保护的态度。
强调对有关法律、法规的持续符合性的，没有绝对环境行为的要求：
ISO14001标准的宗旨是希望各种类型的组织都能建立这一体系，而发达国家和发展中国家，大型企业和中小型企业由于经济、技术发展水平相差很大，不可能用统一的环境行为标准来徇，因此在承诺遵守所在国家法律和法规和其他要求的基础上，ISO14001标准不提出绝对的环境行为要求。因此两个从事类似活动但环境行为不同的组织都可能通过认证。
强调污染预防和持续改进：
污染预防和持续改进是ISO14001的两个最基本的思想，污染预防是通过对组织活动、产品和服务的全过程进行控制，力图使每一个五一节的环境影响最小化，从而达到组织整体影响最小化的目的。而组织的环境行为不是用其它组织或一个绝对的标准来衡量，标准没有规定具体的环境绩效，没有极限值要求，组织应自己与自己进行比较，不管现在做的怎么样，都必须不断改进，一天比一天做的好，但改进不必在所有方面同时进行。
标准强调的是管理体系，特别注重体系的完整性：
要求采用结构化、程序化、文件化的管理手段，强调管理和环境问题的可追溯性，体现出整体优化的特色。
广泛适用性：
不仅适用于企业，也适用于事业单位甚至政府部门，如英国伦敦附近一个市政府和我国苏州高新技术开发区已通过了认证；不仅适用于第一、二产业，也适用于第三产业，如香港香格里拉大饭店和无锡湖滨饭店通过了认证。